La voie maritime du Saint-Laurent transporte plus de 160 millions de tonnes métriques de marchandises chaque année, pourtant à portée de vue des quais industriels de Montréal, une économie parallèle de bateaux de plaisance privés fleurit depuis que la ville a accueilli l'Expo 67. Cet été-là, le front de mer s'est transformé de quai industriel en promenade publique, et le poste d'amarrage du 200, rue de la Commune Ouest est devenu le point d'ancrage d'une génération d'opérateurs touristiques. Aujourd'hui, le même bassin accueille des catamarans électriques, des bateaux rapides conçus pour les rapides de Lachine et une flotte de navires nolisés disponibles pour une location exclusive. Le bassin du Vieux-Port se situe là où le Saint-Laurent se rétrécit entre l'île Sainte-Hélène et la péninsule du centre-ville, une géographie qui canalise le courant du fleuve et encadre chaque départ avec la silhouette étagée de la Place Ville Marie, les silos à grains du Silo n° 5 et les travées en porte-à-faux du pont Jacques-Cartier. Une croisière privée à Montréal part d'une marina en activité, et non d'un terminal spécialement construit. Les opérateurs s'amarrent le long du quai de l'Horloge et du quai Jacques-Cartier, où les bollards en pierre et les anneaux d'amarrage rouillés subsistent depuis le commerce du bois du XIXe siècle. Les options d'itinéraires se divisent clairement : vers l'aval en direction des îles de Boucherville et du large estuaire, ou vers l'amont dans les courants de classe IV des rapides de Lachine. Les locations privées vont généralement de circuits portuaires de deux heures à des excursions d'une demi-journée atteignant les écluses du canal de Chambly. Les configurations à bord varient selon le navire. Les bateaux de tourisme électriques accueillent de huit à douze personnes et sont silencieux ; les bateaux rapides conçus pour les eaux vives accueillent trente personnes mais peuvent être loués en entier ; les voiliers accueillent six personnes avec service de cuisine. Les opérateurs prévoient des départs entre 09:00 et 16:00, s'alignant sur la lumière optimale pour la photographie et un trafic fluvial gérable. L'attrait de la location exclusive réside dans la flexibilité de l'itinéraire. Contrairement aux croisières touristiques à horaire fixe qui font le tour du périmètre du port en quatre-vingt-dix minutes, les réservations privées permettent aux clients de dicter la durée, la vitesse et les points de passage. Une famille peut demander une dérive lente devant Habitat 67 pour une étude architecturale ; un groupe d'entreprise peut jeter l'ancre au milieu du fleuve pour un déjeuner avec service traiteur avec la silhouette de la ville en toile de fond. Le Saint-Laurent ici mesure en moyenne 450 mètres de large et quatre mètres de profondeur, son courant étant modéré par des barrages hydroélectriques en amont, ce qui rend la navigation simple par beau temps. La demande saisonnière atteint son sommet de juin à septembre, lorsque la température de l'eau atteint 20 degrés Celsius et que les départs en soirée capturent l'heure dorée contre les tours du centre-ville. Les réservations hors saison restent disponibles jusqu'en octobre, bien que les opérateurs réduisent la fréquence à mesure que la formation de glace commence le long des hauts-fonds du rivage.